ルディアノ

ユールたちがエラフィタ北の森に踏み込んで４日が過ぎた。
　森の木々はびっしりと葉を茂らせているが、不思議なことに、葉も幹も自然界にはありえない腐ったような色をしている。
　地表は所々ぬかるみ、水の溜まりやすい窪みなどは、魔物の死骸から出た毒で汚染され、うかつに踏み込めない沼地になっている。
そして、瘴気とも霊気ともつかぬ紫の霧が常に立ち込め、気まぐれに視界を奪う。
エラフィタの村人たちはここを「滅びの森」と呼んで近寄らないため、道を知る者も当然ない。
ユールたちはルディアノがあるとおぼしき北の方角を目指してはいるのだが、日の光すら差さぬ深い森に阻まれて、未だに手がかり一つ掴めぬ有様だった。
「さすが、滅びの森ですね」
倒木をまたいで避けつつ、ユールが言った。
「黒騎士が俺たちと一緒に行ってくれれば、こんなとこを無駄に歩き回らなくて済んだんだがな」
「彼、元地元民ですものね。…現、かしら。まだ」
「いくらレオコーンさんでも、これだけ景色が様変わりしていたら道案内ができたかどうか」
年月の隔たりと記憶喪失が重なった彼の当惑ぶりは察して余りある、とユールは思った。
黒騎士レオコーンは、自分のことががわらべ歌となるほど年月が経過していることにかなり動揺していた。
話もそこそこに故郷を目指して走り去ってしまったのだ。「止める間もなかった」とは、その場にいたユールとアスラムの言である。
「騎馬で通った痕跡でも残っていればと思ったんだが、この地形ではそれも絶望的だ」
セラパレスが足元に目をやり、言った。ブーツは泥と何か不穏な色をしたぬめりでドロドロだ。
「蹄の跡を発見して追ってみたら、マッドオックスのねぐらでしたしね」
「それでも、森の入口付近には人の手で整備された道が残っていたわ。やはりこの先にルディアノがあったと考えて間違いないでしょう」
北へ進む内に、乾いた地面を探すのが難しくなってきた。だんだん地面どころか木立も無くなり、４人は一面ぐずぐずの沼地を行く羽目になってしまった。
足場の悪さもそれなりだが何より臭気が凄まじい。４人は極力沼の縁を辿るようにして、陸地を、道を探して歩き続けた。
「全員どくどくヘドロになるのが先か、ルディアノが見つかるのが先か…」
「その前に、この沼一周しちまうだろ」
果てなく続く沼地に気が遠くなりかけていたユールを、サンディの声が呼び戻した。
「お？じめんー！地面だよユール！」
彼女の言う通り、ちょうど馬一頭が通れるほどの道が黒々とした森の奥へ続いていた。
進んでいくと、やがて苔むして緑の壁となった石垣が現れた。大小さまざまな石垣が点在し、また濃くなってきた霧の中でぼんやりとその姿を浮かび上がらせている。
「これは…」
「どうやら無事に着いたようだな」
沼地を抜けてようやくたどりついたルディアノの地。
奥に進むにつれて石垣だと思っていたものが、元は家具だったり部屋の名残りだということが分かってきた。
「ここは街だったのでしょうか」
「敷地の広さから見て、ルディアノの王宮だったのだろう。しかし、一体どういう壊され方をしたのか。このあたりは壁がごっそり無くなっている」
セラパレスが周囲を見回した。壁はおろかドアも天井も無い。広場か庭園かと勘違いしそうなほど広々とした場所だった。床に転がる家具やタペストリーの残骸が、ここが元は室内だったのだと示すのみ。
横倒しになり扉が半開きになったクローゼットの中には、少々手直しすればまだ着られそうなドレスが残されたままだ。
「ここまで来るようなガッツのある盗賊はいないだろ。ただ、魔物にしちゃあ仕事が丁寧すぎるな」
ドレスを手に取り、ひらひらさせながら、アスラムが言った。
敷地の奥まった所に錬金術師の墓標があった。たった一つの墓標というのが不自然だ、とセラパレスが不審がっていたが、お参りを済ませた４人は黙々とルディアノの探索を続けた。遠い昔、確かにここで人々が暮らしていた痕跡を目にするたび、ユールはたまらない気持ちになった。
ほどなく、彼らは次なる問題に出くわすこととなった。
「このお城。いくら壊れてたって一階平屋建てってコトはないでしょ？もっと何かあるんじゃないの？つーか、黒騎士はドコよ」
サンディに言われ、ユールはハタと我に返った。
王宮の中心部はめちゃめちゃに壊れているが、城壁を兼ねた外縁部の回廊はほぼ無傷で残されている。左右に伸びる回廊の先には楼閣が見えた。
回廊の入口をアスラムが見つけたが、脆そうな見かけに反して扉はびくともしない。
「この扉に強い魔力を感じるわ」
「解けそうか？」
「ダメね。この扉の術式は現代のものとまるで違うもの」
「ルディアノの人々の間で独自に編み出された魔法なのでしょうね」
メルフィナとユールは頷きあった。天使界で一通りの魔法を修めた守護天使であっても、解除の糸口すら掴めなかった。
「じゃあさー、あのいかにも王様の住まいっぽい建物目指してよじ登るってのは？」
「いいですね！サンディ、ひとっ飛びして様子を見てきて下さいよ」
「イヤよ！か弱いアタシに何てコトさせんのよ！…って、痛いんですケド！」
言うだけ言って非協力的なサンディを、ユールは無言でデコピンした。
結局、塀の隙間から王宮の内部へと入ったユールたちは、床にあいた大穴を迂回しつつ進む間、暗がりに身を潜めていた魔物たちに幾度となく襲われた。
外ではついぞ見かけぬ異形のものたち。うかつに魔物に触れてしまうと皮膚が爛れ、ひどい目眩に立っていられなくなってしまう。
死霊の群れを退けた後、アスラムとユールは近くの瓦礫に腰掛け、セラパレスの作った毒消しをもぐもぐしながら休憩していた。先頭に立って敵を蹴散らす彼らは消耗が激しい。
「この穴も魔物の仕業、なのかねえ」
「穴から遠い所は部屋ごと綺麗に残ってるんですものね。本棚もベッドもそのまま」
それから彼らは厨房、兵士の詰め所、図書室を抜け、階段を上がった。
そこは、まっすぐに伸びる薄暗い廊下の中程だった。壁をくりぬいて作られた燭台に、メルフィナがぽつぽつと火を灯していく。
「…静かに。何か聞こえないか？」
セラパレスの言葉に、サンディとユールは同時に首をかしげた。しばらくそのまま待っていると、かすかな気配、あるかなきかの風のようなものが一瞬駆け抜けたのが彼女たちにも分かった。
４人は無言で目を見交わし、足音を忍ばせ、廊下を右に進んだ。つきあたりの階段を下りると、誰かの話し声がはっきりと聞こえてきた。甲高く甘やかな女の声。レオコーンの話す古語と同じ響きだった。
四方を柱に囲まれた部屋は広く、おそらくルディアノ王の謁見の間。柱の隙間から中を覗くと、かつて国王が座していただろう玉座の金、少々色褪せてはいるが部屋中央に堂々と敷かれた絨毯の赤、その中をひらひらと踊る黒い影が見て取れた。
「イシュダル、貴様…！」
搾り出すような苦々しい声。それはレオコーンのものだった。
「貴様の呪いが解け、私は全てを思い出した…。私は貴様を討つべく、このルディアノ城を飛び出し…」
「そして私に破れ、永遠の口づけを交わした…。あなたと私は数百年もの間、闇の世界で２人きり。あなたは私の下僕となった…そうでしょ？レオコーン」
ころころと楽しげに恐ろしげな内容を語る女はイシュダルというらしい。ユールが中の状況を通訳すると、仲間たちの顔に緊張が走った。
再び呪いをかけてやろうと近づいたイシュダルに、激昂したレオコーンが気合とともに飛び掛ったが、激しい雷撃の返り討ちに遭い、彼は倒れこんでしまった。
説明不要の緊急事態に、ユールが通訳をすっ飛ばして号令をかけた。
「レオコーンさんを助けます！」
「…あー、行く前にホイミくれホイミ。限界だ…」
「お前は…っ！何故前もって言わない！？」
「もうちょっと落ち着いてから、と思ってたんだが。思わぬ急展開にこっちもびっくりだ」
「今まで静かだったあなたにびっくりですよ！ああ、アスラムさん、顔が真っ青ですよ、大丈夫ですか！」
「いいから、早く回復なさい」
黒騎士を救うため、ユールたちがどたどたと謁見の間に駆け込むと、今まさに止めを刺そうとしていた女が鋭い声で誰何する。蝙蝠のように肉薄の翼が一つ大きくはばたいた。
青ざめた女の肌は艶かしく、背を流れる髪も凍てつくような紫色をしているが、その身に纏うドレスとカッと見開かれた目は、滴る生き血さながらに赤かった。
色を失ってなお肉感的なイシュダルの唇がニィッと笑みを作った。
「あんたたち、まさかレオコーンを助けようってんじゃないだろうね？ククク…馬鹿ねえ。身の程知らずな子たちだこと。いいわよ、私のとびっきりの呪いをかけてあげる！！」
イシュダルが手をひらめかせ、先程レオコーンを打ち倒したものより大きな雷撃を放った。ユールは怯むことなくその前に身を躍らせた。
「おいチビ！下がれ」
「ユール！」
仲間たちが口々に彼女の名を呼ぶ。
「大丈夫です！…邪悪なる妖女よ、そのような呪いは私には効きませんよ！」
ユールはイシュダルへ右手を突き出した。呪いの雷撃は部屋全体を覆い、人間たちの視界を奪う。
眩いばかりの光の放出が不意に止んだ。ユールの手に吸い込まれるようにして消えてしまったのだ。
イシュダルの美しい顔が怒りに歪む。
「私の呪いが効かないなんて、まさか…。ええい、全員まとめてズタズタに引き裂いてくれるわ！死ねえええッ！」
イシュダルの振り下ろす短剣を、ユールが剣ではじき返した。妖女がよろけた所を狙ってセラパレスが横ざまに槍で薙ぎ払う。
翼を駆使して宙に逃れたイシュダルは急降下してメルフィナを襲う。迎え撃つは紅蓮の火球。メルフィナは的確にメラやヒャドをぶつけ、イシュダルの勢いを削いでいく。
人間たちの攻勢に怯んだ妖女の首筋に、アスラムが手刀を叩き込んだ。ぐらり、と倒れ掛かった所へユールの剣とセラパレスの槍が止めを刺すと、おぞましい叫びが上がった。
｢レオコーンさんは無事ですか！？｣
｢大丈夫。あの魔物の呪いで動きを封じられていただけよ｣
断末魔の苦しみに悶え、濁った緑色の体液を口から溢れさせながら、地を這うイシュダルが笑う。
「再び…レオコーンと私だけの世界が蘇るはず…だったのに…。でもね、レオコーン…。数百年の時は、もう、戻すことは、できない…。愛するメリアは、どこにもいない…。絶望にまみれ、永遠にさまよい歩くがいいわ…」
妖女の呪いから解放されたレオコーンが愕然と見つめる中、イシュダルは満足げに笑いながら黒い靄に包まれ消えていった。
「おいユール、通訳…は、なくても大体分かったからいい。何ともやりきれないよな…」
アスラムが口を尖らせそっぽをむいた。他の２人も痛ましげに黒騎士を見つめている。
「ようやくルディアノにたどり着いたというのに…。時の流れと共に王国は滅び、私の帰りを待っていたはずのメリア姫も、もういない。私は…戻って来るのが遅すぎた…」
過ぎ去った年月の重みに打ちひしがれる黒騎士の姿に、誰もかける言葉が見つからない。
「いいえ…、遅くなどありません…」
その時、ユールたちの脇をすり抜け、一人の女性が黒騎士に歩み寄った。ほの白い顔を彩る微笑みはどこまでも優しく穏やかなものだった。赤い石が印象的な首飾りと古風な白いドレスを身に纏い、ゆっくりと歩むその姿。波打つ金の髪に縁取られたその顔はフィオーネ姫そのものだった。
「え…！？姫が何故ここに？」
「姫ってどっちの？」
「え、ど、どっちでしょう?」
天使たるユールにも生者たるフィオーネ姫か、死者たるメリア姫なのか、とっさに判断がつかなかった。
そっと差し出された姫の手を騎士が胸に抱くように受け止め、立ち上がる。
勇ましい鎧姿なのにどこかおどおどとした騎士を優しく見つめ、姫が少しはにかんだ表情を見せる。
そして、どちらからともなく手を取り合い、２人はワルツを踊り始めた。くるり、くるりと回るたびに姫のドレスの白い裳裾がひらめき、騎士の黒い外套が寄り添うように後を追う。
ユールは、先程の城内探索で見つけた本のことを思い出していた。ルディアノでは新郎新婦が踊るダンスが婚礼の華とされていたらしい。本には踊りの際の注意事項から装飾品の数々が紹介されていた。
さぞ綺麗だっただろうと当時に思いを馳せるユールの横で、サンディが出鱈目な振り付けで踊り出し、あまりにくねくねしているので爆笑していたら「ちょーイケてるステップが分からないなんて！」とどつかれたが、
「…どうかこの２人に祝福を。永遠の平安のあらんことを」
ユールは言祝ぎを口にした。守護天使が婚礼を挙げた人間たちに贈る特別な祈り。
見習い時代に彼女の師匠が婚礼を司った際にしたように、低く、長く言葉を紡いでいく。
ふ、と何かに気づいたように姫が足を止めた。向かい合う騎士の体が青く透け始め、光の粒子となって消えていこうとしている。
ユールは姫と騎士の間に立ち、古語で語りかけた。
「レオコーンさん。…よろしいですね？」
「ユール…。そなたのおかげで、私は全ての真実を知ることができた。もう思い残すことはない…感謝する」
ユールに頭を下げた後、レオコーンは姫に語りかけた。
「異国の姫君。あなたがメリア姫でないことは分かっておりました…。しかし、あなたがいなければ、私はあの魔物の意のままに、絶望を抱え、永遠にさまよっていたことでしょう…」
「レオコーンさま…」
最後に姫を包み込むように青い光が強く輝き、そして宙へとかき消えた。
後には、しんとした静寂だけが残された。