「青い木」が生えているアユルダーマ島は、世界地図のほぼ中心に位置する大きめの島である。
北に転職の奇跡を司るダーマ神殿を擁し、人里は南にある小さな漁村が一つのみ、という緑深き秘境。
湖の中心に建つ神殿を包み込むようにして、台地が島の北側一帯に広がっている。
屏風のように広がる台地も、神殿が建つ小島も、天よりの恵みたる雨をその岩肌に宿し、大小さまざまな滝を成している。
豊かな水量を保って流れ落ちる瀑布は、さながら水の天幕のよう。その眺めはまさに雄大の一言に尽きる。
さて、ダーマ神殿へ入るには、湖畔から小島の頂上までまっすぐに伸びた階段を登らなければならない。ほとんど海と変わらない標高の湖から、屏風のように周囲を囲む台地よりも高く。もはや軽く登山である。
湖畔から一時間かけて、ユールたちは神殿の階段を登り切った。
「空と海の青と…木々の緑が…眩しいですねえ」
それにいい風、と、眼前の景色に目を細めながら、ユールは言った。「山登り」で汗ばんだ体に、ひんやりした風が心地よい。
「はあ…。次は階段の上にルーラで降りてくれよ…。いちいち下から登ってくるのはゴメンだぜ…」
「滝にかかる虹を見ながら歩くなんて、素敵だと思うけど」
メルフィナが言った。息を切らせた一同の中で、彼女はサンディと共にけろりとしている。
「聞きしに勝る壮麗さだな…。しかし、ダーマの大神官が行方不明になり、転職ができなくなっているというのは本当なんだろうか」
階段の途中で休憩していた人々が異口同音に語った内容がこれである。神殿の入口でも、神官たちが同じ説明をひたすら繰り返していた。
ダーマには世界中から求道者が集まってくる。彼らは大神官の秘術により隠れた才能を開花させ、遥かな高みへ至らんと切磋琢磨するのであった。
その大神官が失踪してから2週間。遠くからはるばるやって来た転職志願者の中には怒り出す者も出始めているようだ。
「いくら何でも、人一人が何の痕跡もなく消えたりはしないでしょう。大神官の行方について、何か知っている方がきっといるはずです」
ユールたちはまず手始めに神殿の宿坊へと向かった。人の集まる場所には情報も集まるだろうと踏んでのことだ。
転職の再開を待つ人々で、神殿内はどこもごった返しており、それを当て込んだ商人たちがさまざまな店を出している。ここでメルフィナが淡いピンクのローブ（魔力の加護があるらしい）を、セラパレスが珍しい薬草類を購入していた。
「君の袋のおかげで、仕入れが捗るよ」
セラパレスは薬草の束をにこにこしながら袋に入れている。
ユールが天使界から持ち帰った白い袋。ごわごわしたクッションカバーといった、一見何の変哲もない袋だが、中に何をどれだけ入れても決して溢れることがない。
これも、世界樹の声の主が旅の助けに、と授けてくれたものである。
買い物ついでに聞きかじった商人たちの噂によれば、大神官は2週間前の昼食時からいなくなったらしい。
驚くべきことに、ここでは大神官であっても転職志願者たちと同じ場所で食事を摂ることになっているようだ。
当時、給仕を担当したメイドによれば、
「何か変わったこと…。あ、大神官様がデザートにって果物を持っていらしたんです。私が皮を剥いてお出ししました」
果物。いきなり当たりを引いてしまったかもしれない。わくわくしながらユールは尋ねた。
「それ、どんな果物でしたか？」
「私も初めて見る種類だったから、名前までは分からないわ」
「その果物、何か光ったりしてませんでしたか！？」
勢い込んで尋ねてみても、どうだったかなぁとメイドの反応は鈍い。
「大神官様は果物がお好きなので、よく珍しい果物が献上されてくるんです。その日、武闘家に転職した人にもらったって、おっしゃってました」
「その武闘家って奴はとっくにここを出て行ってるんだろうな」
「いえ、まだしばらくここにいると思いますよ。さっき酒場の方に歩いて行くのが見えましたし」
「マジで！」
ユールたちは慌てて食堂に隣接する酒場へ走った。武闘家らしき人物を探すも、カウンター周りに人が多すぎてなかなか見つからない。
そもそも男か女かも分からないので、ユールはとりあえずバーテンに話を聞いてみることにした。
「はあ？果実？ワインならいろいろ揃えてあるが、果物そのものは扱ってないぜ！」
周囲のざわめきでユールの声がかき消されるので、アスラムが代わりに質問した。
「大神官に果実を献上した武闘家？ああ、そりゃハンさんだな。おーい、ハンさーん！」
バーテンに呼ばれて、人を掻き分けやって来たのは、上半身裸の大柄な男性だった。
彼は神殿に来る途中、茂みの中に転がっていた果実を拾ったのだという。
「あの果実、あまりにも旨そうで思わずオレもかぶりつきそうになったぜ。一体あの果実は何なんだろう。…なあ、もしかして大神官がいなくなったのはオレのせいなのか？」
「うんまあ、多分、そうなるんだろうな」
アスラムが思いっきり頷いたので、ハンは慌て出した。
「おいおい、献上した果実が逃げ出すほど不味かったとしてもオレのせいじゃないぜ！大神官が戻ってこないのは、きっと別の理由があるんだよ！」
「ええきっとそうです。女神の果実が逃げ出すほど不味かったなど有り得ませんから」
「そっちかよ！」
ユールが力強くハンの言葉を支持した。果実の味はともかくとして、セラパレスも同意見のようだ。
「大神官が誰にも何も告げずに出かけてしまうような、神殿を長時間不在にしてしまうような不測の事態が起きた、ということだろうな」
「だよな？果実食っただけで大神官がどこかに行っちまうなんておかしいもんなあ。でも、あんたの言う通り、仕事放り出して出かける用事って何かあるかな？病気？身内の不幸？急に何もかも嫌になっちゃったとか？」
「曲がりなりにもダーマの大神官なんですから、家出はないと思いますよ」
ユールたちと一緒になって大神官失踪の原因を考えてくれているハンの姿に、メルフィナとサンディがそれぞれ感想を漏らした。
「彼、良い人ね。まるで我が事のように考えてくれているわ」
「お人好しっつーか、ノリ良すぎだっつーの。全く…」
ああでもないこうでもないと仮説を並べ立てる人間たちの横で、ユールはふと思いついたことを尋ねてみた。
「食堂で毎日ごはんを食べるなら、大神官様はここでお酒を飲んだりするんでしょうか」
するよ、とあっさりバーテンが答えたので、ユールはびっくりした。
「大神官がな…ここでときどき愚痴るんだよ。わしは多くの人々を転職させたが、それで本当に人々をより良い道へ導くことができたのだろうか？…ってね。さすがのオレもその時は何て言ったらいいか分からなかったさ」
「はー…。大神官も人間なんだなあ。オレ、神様みたいなもんだと思ってたよ」
ハンがぽつりと言った言葉が、その場にいた全員の感想だった。
情報の整理がてら、ユールたちは食堂でどうにか空席を見つけ、遅めの昼食を摂った。
ここの食堂では、何種類かの料理がそれぞれ大皿に盛られて並んでおり、各自好きなだけ器に取るという珍しいやり方をしている。
「炒め物を全部ごはんに混ぜて食べるとおいしいですよ～」
器の中身をぐにぐに混ぜながら、ユールは言った。
「とてもそうは見えないがな」
彼女の器の惨状をちらっと見たアスラムは、げんなりしている。その横では、セラパレスが根菜と豆の煮物で混ぜごはんに挑戦していた。
「煮物の辛味が米で軽減されて食べやすい。意外といけるぞ」
「えっ本当ですか。ちょっとおかわりしてきます」
セラパレスの感想を聞いて、ユールは２杯目のごはんを取りに席を立った。
「よく食べる子ね」
菜っ葉の炒め物をサンディと分け合いながら、メルフィナはお茶を片手に微笑んだ。香草を煮出したお茶は独特の香りがするが、さっぱりしていて飲みやすい。
「食い過ぎじゃないのか。もの食う天使ってトコからして、何かおかしい気がするがな」
「きっと人間の食べ物が珍しいのよ」
彼らの会話が一段落した所で、ごはんを器いっぱいに盛ったユールが戻ってきた。
「ちょっ、それさすがに多すぎじゃね！？」
「お前な、いくら料理が美味いからって食い切れるのか？」
「大丈夫です！」
周囲のツッコミをものともせず、ユールはメルフィナの炒め物も分けてもらって、２杯目の混ぜごはんに取り掛かった。
「ところで、行方不明の大神官だけど、ユールの探している果実のせいで、ほぼ確定ね」
「神殿の関係者にこのことを伝えた方がいいだろうな。食べ終わったら神官を探して…」
彼らが今後について相談している間に、ユールは混ぜごはんをぺろりと完食した。
「ホントに全部食べたちゃったよ…。つーかマジありえないし」
「どういう意味ですかね。…そういえばサンディ。テンチョーさんは見つかったんですか？」
「全ッ然！もー、どこに行っちゃったんだか」
盛大なため息でサンディが答えた。近くにいるかも、とユールは器を片手にキョロキョロしてみたが、
「あー、それはないない。見たら一発で分かるもん」
サンディがきっぱりと断言した。
うちの師匠のように特徴的な外見なのかな、とテンチョーの姿がちょっと気になったが、彼女の疑問は次なる発見でかき消されてしまった。
「あ、さっきお話を伺ったメイドさんですね。休憩でしょうか」
斜め前の席で見覚えのある女性が食事中だった。連れは赤い甲冑に身を包んだ若い女性で、食事とお喋りに忙しい様子だった。
「いいなあ、憧れちゃうなあ。女戦士ってカッコいいわ！私もここのオシゴトを辞めて戦士に転職してみようかしら」
「戦いの日々はもう飽きたんだ。普通の女の子に戻ろうかと思ってここに来たんだけど、この先に大きな戦いが待っている気がするんだ。戦士の勘ってヤツかな…」
「戦士としての道を全うすべきか否か…。お悩みが深いご様子ですね」
ユールが女戦士の将来に思いを馳せていると、アスラムが悪戯っぽく笑いながら言った。
「それは違うな。わざわざ転職しなくても、この人の前では普通の女の子になれちゃうって男と出会えば一気に解決だ」
「それは、ダーマよりルイーダ向きの案件ね」
メルフィナの発言に、セラパレスがぎょっとして言った。
「恋人斡旋までやってるのか、あそこは」
アスラムたちの話についていけず、ユールはぽかんとしていた。
「これはどういうお話ですか」
「アンタ、もーちょっと世間での経験積んだ方がイイと思うヨ」
天使として生を受けてこのかた１５０年。それではまだまだ足りないらしい。
ユールは何だかよく分からないが、とりあえず「頑張ります」と宣言しておいた。
